사회심리학에서는 무엇을 연구하는가

사회심리학의 정의

사회심리학에서는 사람들이 생활하는 사회 상황에서 다른 사람들로부터 어떤 영향을 받아서 심리를 형성하고 행동하게 되는지 알아내려고 한다. 사람은 부모를 통해서 세상에 태어나기 이전부터 자라는 과정을 거쳐서 여러 사람으로부터 영향을 받는다. 그러므로 성인이 된 후라도 다른 사람이 없는 생활은 생각할 수 없다. 이 과정에서 개인이 타인에게 영향을 미치기도 하지만 다른 사람들도 나의 심리와 행동에 영향을 미친다 이처럼 인간이 사회생활에서 다른 사람들과 영향을 주고받는 현상을 연구하는 사회심리학이다. 이 때문에 Allport 는 사회심리학을 다음과 같이 정의한다.

"다른 사람이 실제로 존재하거나, 타인이 존재한다고 생각하거나, 상상이나 상징으로 타인이 존재하여 개인의 생각, 감정 및 행동에 미치는 영향을 이해하고 설명하려는 학문이다."

이 정의를 보면 사회심리학에서는 다른 사람이 실제로 존재하는 경우만 아니라, 단지 있다고 생각하거나 사람을 떠올리게 하는 상징물만 있더라고 개인의 심리와 행동에 영향을 미친다면 연구할 수 있다. 자기 이외에 한 사람이 실제로는 혹은 가상으로 존재하며 모두 사회 상황이 된다. 예를 들어서, 집에 계신 부모, 학교의 친구나 직장의 동료들. 인터넷에서 만난 사람을 각각 생각하기만 해도 이 순간에 사회 상황이 이루어진다. 사회 심리학은 이처럼 다양한 사회 상황에서 타인들이 개인의 심리와 행동에 어떤 영향을 미치는지 이해하고, 설명하고, 예측하려고 한다.

사회심리학에서는 사회 상황이 달라지면 이에 따라서 개인의 심리와 행동 역시 달라진다고 가정한다. 그러므로 개인이 지니는 집념, 태도, 행동 등이 사회 상황에 따라서 어떻게 형성되고 달라지는지 알아보려고 한다. 이 관점에서 사회심리학자는 각자 관심을 갖고 연구하는 주제에 따라서 사회 상황에서 심리와 행동에 영향을 미치는 요인들을 알아내어서 이 요인들이 영향을 미치는 과정을 설명하려고 한다. 이처럼 사회심리학은 사회 상황의 중요성을 강조하는 점에서 심리학 가운데 다른 사람들과 달리 개인이 상황에 상관없이 지속해서 지니는 개인차를 연구하는 성격심리학과 대조된다.

앞에서 살펴본 Allport 정의에서는 사회 상황에서 나타나는 개인의 심리와 행동을 잘 설명하고 있다. 그러나 몇 사람이나 많은 사람들이 함께 경험하는 집단의 심리와 행동을 설명하지는 못한다. 특히 한국 사회에서는 문화의 영향으로 사회 상황에서 가족이나 회사의 구성원으로서 다른 사람들과 함께 집단 심리와 집단행동을 경험하는 심리와 행동을 연구한다.

사회심리학의 설명

사회심리학은 심리학의 다른 영역들과 연결되어 있다. 이 가운데 밀접하게 관련되는 영역으로는 성격심리학을 들 수 있다. 그뿐만 아니라 사회심리학은 심리학 이외의 다른 학문 분야들과 긴밀하게 영향을 주고받는다. 여기에 해당하는 학문으로는 사회학과 문화인류학이 중요하다. 사회심리학은 성격심리학, 사회학 그리고 문화 인류학과 인접하여 서로 중요한 정보와 지식을 교류하지만, 독특한 연구의 영역을 지니며 설명 방식에서도 차이를 보인다. 여기서는 사회심리학과 이 영역들에서 주로 어떤 연구를 하는지 간략하게 정리하기로 한다.

성격심리학

성격심리학은 사회 상황과 관계없이 개인에게서 일정하고 안정되게 나타나는 특징을 연구한다. 성격심리학에서는 개인이 지니는 속성이 다른 사람들과 어떻게 구별되는지 설명하려고 한다. 그러므로 사람들 간의 개인차에 초점을 맞추어서 연구하나, 이 영역에서는 주로 개인마다 비교적 안정되게 지속해서 지니는 태도, 욕구, 정서. 성격 특성들을 연구한다. 성격심리학은 사회 상황의 영향을 제외하고 개인마다 일관되게 경험하는 심리와 행동의 개인차를 다룬다. 이 때문에 성격심리학은 개인 수준에서 사람마다 지니는 개인차를 설명하는 개인 수준의 심리학 연구하고 볼 수 있다.