사회 심리학에서는 사회행동이 나타난 사실을 근거로 이 사실이 나타난 사회심리의 배경을 해석하고 설명한다. 예를 들어서, 골격 행동이 어째서 나타났는지를 설명하기 위하여 이 사회행동에 영향을 미친 사회심리 요인들이 무엇이며, 요인들이 어떤 심리 과정을 거쳐서 공격행동으로 나타났는지 설명한다. 공격행동을 설명하는 여러 이론 가운데 하나만 예를 들어서 사회심리 이론이 어떤 특징을 지니는지 알아보자. Bandura와 공동연구자들은 일찍이 어린이들이 자신이 동일시하는 타인들의 공격행동을 관찰하기만 하여도 타인의 행동을 모방하여 공격행동이 높아진다는 이론을 제안했다.
이 이론에 따르면 다른 조건이 동일하더라도 타인의 공격행동을 관찰하게 되는 사회 상황에서는 타인들의 중립적인 행동을 관찰한 조건보다 공격행동이 높아진다고 예언된다. 이 가설을 검증하여 지지하는 연구의 결과도 보고됐다. 이처럼 사회행동을 관찰하여 심리적 발생 원인을 설명하고, 장차 어떤 사회 상황에서 그 행동이 다시 나타날지 사회심리의 원리들을 위해서 일관되게 예측하면 사회심리 이론이 된다.
그리고 이론에서 중요하다고 보는 용인이 작용한 사회 상황에서 어떤 사회행동이 나타나게 될지 예측하고 사회심리학의 연구 방법으로 검증할 수 있게 진술하면 가설이라고 한다. 그러므로 여러 가설들을 일관되게 통합하여 체계 있게 설명할 수 있으면 이론이 된다. 바꾸어서 말하면 이론으로부터 어떤 조건에서 어떤 사회행동이 나타날 수 있는지 구체적으로 예측하여 실제로 그 행동이 나타나는지 타당성을 검증할 수 있도록 진술하면 가설이 된다.
이 절에서는 먼저 좋은 사회심리 이론으로서 갖추어야 할 요소들을 이른바 상식과 비교해서 살펴본다. 그리고 이어서 현재까지 여러 사회행동을 설명하는 데 어떤 관점의 이론들이 자주 사용되고 있는지 간략하게 알아보기로 한다.
사회심리학과 상식
사회심리학에서 자주 연구하는 사회 행동들은 대부분 일상생활에서 흔히 볼 수 있다. 그러므로 사회심리학을 공부하지 않은 사람이라도 어떤 사회 행동이 왜 발생하는지 해석하고 설명하는 이른바 상식이나 자기 나름대로 설명을 지니는 경우가 많다. 그리고 이 책에 실린 여러 사회 행동에 대해서도 자신이 예전에 경험했거나 타인들을 관찰해서 원인이 무엇인지 안다고 생각할 수 있다. 이 때문에 이 책에 실린 연구의 결과를 읽으면서 사회 심리학의 중요한 연구 결과들이 결국 자신이 알고 있는 이른바 상식과 일치한다고 생각해서 재미를 느끼지 못할 수도 있다. 그러므로 상식에 따르는 이 방법으로 공부하면 사회심리학에서 중요한 내용에 대해서 흥미를 느끼면서 공부하고 배울 수 없게 된다.
보통 사람들이 자기 나름대로 지니는 설명이나 상식은 사회심리학의 이론과는 엄연하게 다르다. 이른바 사회심리학의 지식과 일치하는 경우도 있으므로 상식이 언제나 타당성이 없다고 말할 수는 없다. 그러나 상식과 사회심리학은 다음과 같은 이유로 구별해야 한다. 먼저 상식은 대개 어떤 사회행동이나 사건이 발생한 후 경험에 근거하여 가설 명제로 진술된다. 그러므로 사전에 상식에 따라서 장차 어떤 사건이 나타날지 예측하려면 상반되는 상식으로 찾을 수 있는 경우가 많다. 예를 들어서, 사전에 상식에 의해서 어떤 사람들이 서로 친해질지 예측하려고 하면 성격이 서로 유사한 사람일 수도 있고 상반된 사람일 수도 있어서 상반된 예측이 모두 가능하다. 그러나 사회심리학은 상식과 달리 체계적인 방법으로 사전 예언이 입증된 결과에 근거를 두므로 어떤 사회 상황에서 어떤 사회행동이 발생할지 사전에 예측한다. 그러므로 사회심리학은 상식과 달리 사전에 예측한 대로 어떤 사회 상황에서 어떤 사회행동이나 사건이 실제로 나타나는지 검증할 수 있다. 이처럼 상식은 대체로 사후 설명으로 구성되기 때문에 사전 예측력은 불확실하다. 이 때문에 사회심리학이 상식과 다를 수 있다.
사회심리학의 이론적 접근
사회 심리 현상이 다양하기 때문에 이 현상을 설명하는 이론들도 역시 매우 많다. 그러나 이 이론들에서 골격을 구성하는 핵심 내용을 살펴보면 크게 몇 가지 접근으로 나눌 수 있다. 공격 행동이 나타나는 과정을 설명하는 예를 들면 동기 접근, 학습접근, 인지적 글, 의사결정 접근, 상호의존 접근, 사회문화접근 등으로 구분해서 설명할 수 있다 이 접근들이 각각 어떤 특징을 지니는지 알아보기로 한다.