미국에 대한 당신의 태도는 어떠한가? 당신은 대북 경제지원에 대해서는 어떤 태도를 지니고 있는가? 다음 대통령 선거에서 당신은 누구에게 투표할 것인가? 왜 그러한 태도를 갖게 되었는가? 우리는 간혹 이와 유사한 질문들을 받을 때가 있다. 태도를 연구하는 사람들은 대체로 태도가 사회행동에 영향을 미친다고 가정하기 때문에 태도 연구는 일상생활도 광범하게 응용된다. 그런 점에서 태도와 태도 변화는 사회 심리학의 핵심 연구 영역이다. 사회심리학에서 태도와 관련하여 연구된 문제들은 다음과 같다. 태도란 무엇인가? 태도의 특징과 기능은 무엇인가? 태도는 어떻게 형성되는가? 태도가 행동을 결정하는가? 그렇지 않으면 행동이 태도를 결정하는가? 태도와 행동이 일치하는 조건은 무엇인가? 행동에는 태도 이외에 어떤 요인들이 영향을 미치는가? 또한 태도는 행동을 통해서 변화될 수 있는가? 이러한 문제들을 다루기로 합시다.
태도의 정의
태도란 무엇인가? 태도에 관한 정의는 여러 학자들에 의해서 다양하게 정의되어 왔다. 태도는 경험을 통해서 조직화되는 것으로서. 태도 대상과 상황에 대한 개인의 반응에 직접적이거나 역동적으로 영향을 미치는 정신적 및 신경적 준비상태라고 주장하였다. 여기에서 태도 대상이란 특정한 사람, 사물, 사건, 주제 등을 모두 포괄한다. 여러 사회심리학자들이 이 정의에 대체로 동의하는 주된 이유는 심리학의 목표가 행동을 연구하는 데 있고 태도가 행동에 영향을 미친다고 가정하기 때문이다. 이 정의는 태도가 경험을 통해서 학습되고 행동에 영향을 미친다는 점을 강조하고 있다.
한편, 태도는 인지, 감정 및 행동의도의 3요소를 지니는 지속적인 경향이라고 정의 되기도 하였다. 이 세요소들 가운데 인지는 태도대상에 관한 신념, 생각, 지식 등을 말한다. 감정요소는 대상에 대한 느낌이나 호, 불호의 평가를 포함하는 정서 반응으로 구성되어 있다. 행동의도 요소는 대상에 대해서 일정하게 행동하려는 의도다. 예컨대, 어떤 자동차에 대한 태도를 생각해 봅시다. 안정성이 높다, 내구성이 있다, 연비가 적게 든다, 안락하다 등과 같은 그 차의 속성에 대한 인지나 신념들이 있을 수 있다. 그 차에 대해서 호감이 간다든지 혹은 차의 뒷모습에 대해서 좋지않게 느낀다든지 하는 감정도 지닐수 있다. 또한 그 차에 대한 구매의도를 지닐수 있는데, 이는 태도의 행동의도 요소다.
그러나 연구들에 의하면 태도에 대한 요인분석에서 이 세요소들이 반드시 모두 포함되지 않을 수도 있다. 예컨대, TV광고에 나오는 어떤 제품을 자주 보게 되면 그 제품에 대해서 구체적 지식이나 신념이 없이도 또한 구매하려는 의도가 없어도, 단지 그 제품에 대해서 좋은 감정을 가질 수도 있다. 이와같이, 태도의 이 세 요소가 항상 존재하는 것은 아니다. 또한 뒤에서 보게 되듯이 태도의 이 세 요소들 가운데 특히 감정이나 평가 기능이 다른 요소들에 비해서 비중이 크고, 지속적이고, 중심이 되기 때문에 최근에 사회적 심리학자들은 이 평가 차원을 중시하여,태도는 "대상에 대한 긍정적이거나 부정적인 평가" 라고 정의하도 한다. 그럼에도 불구하고 태도 현상을 기술함에 있어서 인지, 감정 및 행동의도의 구분은 그 편의성 때문에 태도 연구에서 광범하게 사용되고 있다
인지적 복잡성
태도의 한가지 특징은 인지적으로 복잡하다는 것이다. 사람들은 태도 대상에 관해서 대개 아주 많은 생각들과 신념들을 지니고 있다. 예컨대, 컴퓨터 게임에 관해서 재미있다, 스트레스 해소에 도움이 된다, 친구들과 대화에 필수적이다, 공부에 방해가 된다, 시력이 나빠진다, 공격적 성격이 될수 있다, 시간 낭비다 등이 여러가지 신념들을 지닐 수 있다. 인 신념들 모두가 실제로 다 옳지는 않을 수 있지만 어쨌든 태도 대상에 대해서 개인마다 지니는 인지들은 수가 많으며, 이러한 인지들의 중요성도 역시 각자 다를 수 있다.
감정적(평가적) 단순성
태도 대상들에 관한 신념들이 복잡한 데 비해서 감정이나 평가는 매우 단순한 경향이 있다. 예컨대, 같은 학과에 다니는 어떤 학우에 대한 당신의 신념은 친절하다, 공부를 잘한다, 털털하다, 약속을 잘 지키지 않는다 등 여러가지가 있을 수 있지만 그에 대한 감정은 좋거나 혹은 나빠서 비교적 단순해서 흡연을 좋아하거나 마찬가지로 흡연에 관한 신념도 다양할 수 있지만 감정적으로는 단순해서 흡연을 좋아하거나 혹은 싫어한다. 태도 연구에서 이 평가 차원이 중요하게 다루어지는데 그 이유는 평가가 행동을 예측하는 데 크게 기여하기 때문이다.
감정이 행동에 미치는 영향
태도의 인지요소와 감정요소 가운데 무엇이 행동에 더 양향을 미칠까? 사람들은 보토 인지가 감정보다 행동에 더 큰 영향을 준다고 생각하기 쉽지만 실제로는 인지나 신념보다 감정이나 평가가 행동에 영향을 더 크게 미치는 경향이 있다. 예컨대, 컴퓨터 게임에 대해서 긍정적 감정 때문에 마음의 부담없이 계속해서 게임을 즐기는 학생들이나 혹은 흡연에 대해서 부정적 인지들이 많음에도 불구하고 계속 흡연하는 사람들을 보아도 인지보다는 감정이 행동에 더 크게 영향을 미침을 알 수 있다.